Storicamente, molte persone dei paesi nordici erano in grado di capirsi. Questa comunità linguistica ha trasceso i confini e ha contribuito a tenere insieme culturalmente la Regione.
Il senso di comunità nella Regione è il risultato di condizioni linguistiche e storiche.
Per secoli, gli stati nordici e i territori autonomi hanno fatto parte di varie unioni e altre comunità formali, grazie alle quali Danimarca, Norvegia e Islanda hanno stretti legami culturali, così come Finlandia e Svezia. Queste relazioni si sono intrecciate – e ulteriormente rafforzate – dall’unione norvegese-svedese e dalla Groenlandia e dalle Isole Faroe come parte autonoma del Regno di Danimarca e Åland come parte autonoma della Repubblica di Finlandia. La Norvegia ha ottenuto l’indipendenza nel 1905, la Finlandia nel 1917 e l’Islanda nel 1944. In precedenza, la lingua amministrativa, educativa e ecclesiastica di questi paesi era danese o svedese. Avevano anche condiviso una storia letteraria e una comunità linguistica e culturale, e questo è continuato, almeno nella misura in cui le nazioni e le persone nordiche hanno ritenuto opportuno mantenerlo.
La maggior parte delle lingue nordiche fa parte della famiglia indoeuropea. Faroese, islandese, norvegese, danese e svedese sono tutte lingue germaniche del nord che derivano dalla stessa lingua comune parlata dai vichinghi. Da allora, le lingue si sono separate l’una dall’altra e si sono separate in rami occidentali e orientali, con il danese e lo svedese da un lato, e il norvegese, il faroese e l’islandese dall’altro. Il faroese e l’islandese costituiscono il gruppo linguistico dell’isola. Non sono mutuamente intelligibili con le cosiddette lingue nordiche continentali, ovvero le lingue scandinave danese, norvegese e svedese. Ciò è dovuto, tra l’altro, a sviluppi divergenti nella pronuncia. In altre parole, hanno diversi sistemi fonetici.
Le differenze di pronuncia sono il problema principale di comprendere le lingue vicine. Al giorno d’oggi, forse sorprendentemente, c’è un maggior grado di comprensione tra norvegese e svedese che tra danese e svedese.
Le lingue finlandese e sami appartengono alla famiglia linguistica ugro-finnica. Il sami è parlato nel nord della regione nordica, in Norvegia, Svezia e Finlandia. Piccole minoranze parlano anche careliano in Finlandia; Kven in Norvegia e Meänkieli in Svezia, lingue non facilmente comprese dai parlanti delle principali lingue nordiche.
Il groenlandese (o kalaallisut) appartiene al ramo inuit delle lingue eschimese-aleut, cioè una terza famiglia linguistica, ed è parlato in Groenlandia. È legato a un certo numero di lingue parlate nel nord del Canada e in Alaska.
Oltre alle lingue parlate, i paesi nordici hanno anche le proprie varianti nazionali della lingua dei segni, che sono nuovamente divise in rami orientali e occidentali. Le lingue dei segni finlandese, finlandese-svedese e svedese sono strettamente correlate, così come il danese, il norvegese e l’islandese. Le lingue dei segni groenlandese e faroese sono basate sul danese, con alcune variazioni nazionali.